Use o a antes da palavra que começa com uma letra que tenha som de consoante e an antes da palavra que começa com som de vogal.

Exemplos de a: a ball, a person, a wine, a serial killer, a house. a hero.
Exemplos de an: an apple, an animal, an umbrella, an enemy, an eye.

A parte mais complicadinha é a parte das exceções:

1) "an hour" e não "a hour".
Na palavra "hour", não se pronuncia o "h". Na palavra "house", o "h" é claro. Por isso, se diz "an hour" (e "a house").

2) "a university", "a unit", "a european"
Todas essas palavras tem o som de "y" no começo, por isso se usa o "a" (a yuniversity, a yunit, a yuropían).

3) "a woman", "a world", "a winner"
Todas essas palavras tem o som de "w" no começo, por isso se usa o "a". O som w é considerado em inglês como som de consoante. O som de "u" é um pouco diferente.

Em inglês "y" as vezes é considerado consoante. Quando se trata de a e an, é o som da próxima palavra que importa. Assim como "university" (a yu-ni-versity), "a european" tem esse mesmo som de y (a yu-ro-pían).

Se ainda não entendeu completamente essa coisa de a e an, experimente o próximo exercício (de preferência em voz alta!): tente ler os exemplos que dei acima (em amarelo) trocando os "an" pelos "a" e vice-versa. Tente notar a paradinha entre uma palavra e outra. É essa parada que ocorre entre a--apple e a--enemy que quem inventou essa história toda quis evitar. A frase flui bem melhor se você disser "anapple" do que "ah-apple". Mesma coisa com "aperson", que flui bem melhor do que "anperson". Faz sentido, né? Um pouquinho pelo menos?

É difícil no começo, mas se você conseguir entender bem a regra que descrevi acima, vai ficar super fácil encarar palavras novas. Acredite, as pessoas aprendendo português tem muito mais dificuldade em aprender (decorar) o masculino e feminino dos objetos e das palavras em português! =)

usa -se o AN quando a palvra começar com vogais e A quando for consoante ex: an apple a pen

Também nunca sei.

Mayara007, oi! Isso é importante aprender cedo: em inglês, temos que lembrar que não existe plural de verbo que nem temos em português. Vou usar um exemplo mais fácil de entender:

The man eatS. (quando é he/she/it se adiciona o s, e só! Esse "s" no final do verbo NÃO indica plural!) – O homem come.

The men eat. (quando é they/I/you/we) – Os homens comem.

"The man" (singular) pode ser substituído por he. (Porque o homem é a mesma coisa que "ele)
"The men" (é plural) pode ser substituído por they.  (Porque os homens é a mesma coisa que "eles")

A conjugação do verbo "to eat" fica então:  

I eat
You eat
He / She / It eats
You eat
We eat
They eat

Tomara que ajude. =)

Eats em 3 pessoa do SINGULAR: HE/SHE/IT

men = plural man = singular

Nesse caso foi "man", pois o verbo "eat" está com "s", formando "eats". Isto significa que está na terceira pessoa do SINGULAR. Se fosse "men" o verbo "eat" estaria sem o "s", já que "the men" estaria na terceira pessoal do PLURAL.

Isso mesmo, wesly! Veja a minha explicação a Mayara007 se quiser mais detalhes. =)