Memrise ensina ambos tbm. "Qual" = "Quale" e "Qual é" = "Qual è".
Creio ser uma contração que nem ocorre com várias conjunções e artigos ao terminar em vogal e a palavra seguinte iniciar em vogal.
A diferença mesmo é que geralmente há um apóstrofo nas outras contrações (l', cos', dov', ...)